Au cours de la dernière décennie, en travaillant avec des policiers, des pompiers, des victimes d’abus et des enfants de toxicomanes, nous avons appris que les causes du SSPT sont nombreuses.
Cela nous a également conforté dans l’idée que le SSPT est réel et nuisible, non seulement pour ceux qui en sont atteints, mais aussi pour leur entourage. Il a un impact sur notre façon d’agir, de réagir, sur notre motivation et sur notre capacité à ressentir – en fait, tout.
Les expériences terrifiantes qui ébranlent le sentiment de prévisibilité et d’invulnérabilité d’une personne peuvent modifier profondément ses capacités d’adaptation, ses relations et sa façon de percevoir le monde et d’interagir avec lui.
Les critères du syndrome de stress post-traumatique (SSPT)
- l’exposition à un ou plusieurs événements traumatiques au cours desquels la personne a été témoin ou victime d’un ou de plusieurs événements impliquant une menace de mort ou de blessure grave, ou une menace pour son intégrité physique ou celle d’autrui,
- la réaction de la personne a consisté en une peur intense, un sentiment d’impuissance ou d’horreur (DSM IV p. 427-28).
Le trouble de stress traumatique à début progressif peut être causé par une exposition répétée à des « incidents sous-critiques » tels que la maltraitance des enfants, les accidents de la route mortels, les viols et les agressions personnelles.
Néanmoins, toutes les personnes exposées à un traumatisme ne sont pas « traumatisées ». Pourquoi ? En 1998, Pynoos et Nader ont proposé une théorie permettant d’expliquer pourquoi les gens réagissent différemment à un même événement. Ils ont affirmé que les personnes sont plus susceptibles d’être affectées négativement par des événements traumatiques si l’un des éléments suivants est présent :
1) ils ont vécu d’autres événements traumatiques au cours des six mois précédents,
2) ils étaient déjà stressés ou déprimés au moment de l’événement,
3) la situation s’est produite près de leur domicile ou d’un endroit qu’ils considéraient comme sûr,
4) les victimes ont une ressemblance avec un membre de la famille ou un ami et
5) ils ont peu de soutien social.
L’insécurité au quotidien
Il a été avancé que les officiers, le personnel des services d’urgence, les enfants de toxicomanes et les victimes d’abus vivent des événements traumatiques ou des menaces à leur sécurité sur une base presque quotidienne. Être maltraité, ne pas savoir quand ou si ses parents vont rentrer à la maison, voir à plusieurs reprises des enfants assassinés, des personnes brûlées dans des incendies de voiture et des victimes dévastées commence à faire des ravages. Des gens comme les agents idéalistes qui ont rejoint la police pour changer le monde et protéger les innocents commencent à avoir l’impression que rien de ce qu’ils font ne fait de différence, qu’ils ne peuvent même pas assurer la sécurité de leur zone (critère 3). Cette situation est particulièrement problématique pour les agents qui vivent dans ou près de leur zone de travail et conduit souvent à la frustration et à l’épuisement (critère 2). Les enfants commencent à avoir l’impression que le monde entier est incontrôlable et peu sûr.
Un trouble psychiatrique très courant
Il n’est pas encore totalement accepté au sein de la communauté des forces de l’ordre que les agents discutent de l’impact des situations sur eux. La colère, l’humour et le sarcasme ne sont qu’un bref exutoire pour ce dont rêvent de nombreux policiers la nuit. Au fur et à mesure que leur état s’aggrave, de nombreux agents se retirent, car ils craignent de demander de l’aide ou du soutien, de peur que cela ne soit un aller simple pour une évaluation d’aptitude au travail ou que cela ne se sache et ne constitue un obstacle pour de futures promotions. Plusieurs études menées ces dernières années ont montré que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est l’un des troubles psychiatriques les plus courants.
Un impact plus fort chez les personnes qui se sentent plus concernées par la situation
Un autre élément qui distingue les personnes qui développent un TSPT de celles qui sont juste temporairement accablées est que les personnes qui développent un TSPT sont « bloquées » sur le traumatisme, le revivent sans cesse en pensées, sentiments ou images. C’est cette reviviscence intrusive, plutôt que le traumatisme lui-même, qui, selon beaucoup, est responsable de ce que nous appelons le SSPT. Par exemple, j’ai travaillé avec des agents qui ont répondu à des appels concernant des cas de maltraitance d’enfants et qui avaient eux-mêmes un enfant d’un âge similaire (critère 4). Au cours de la vie quotidienne, les enfants se blessent et font des cauchemars. En tant que parents, ils ont vu des regards de douleur et d’effroi sur le visage de leurs enfants. Il est donc d’autant plus facile d’imaginer les regards de terreur et d’agonie sur le visage de l’enfant lorsque son parent le bat. Parfois, cette visualisation est corrompue et les agents commencent soudainement à voir leur enfant dans leur reconstitution mentale du traumatisme, ce qui constitue évidemment un souvenir beaucoup plus puissant. Ces agents sont beaucoup plus susceptibles d’être « traumatisés » par l’incident et de rester « bloqués ».
Une vie organisée autour du souvenir du traumatisme
Les personnes traumatisées commencent à organiser leur vie en évitant le traumatisme. L’évitement peut prendre de nombreuses formes différentes : se tenir à l’écart des rappels, se faire porter pâle au travail ou consommer des drogues ou de l’alcool qui engourdissent la conscience de la détresse. Le sentiment d’inutilité, l’hyperexcitation et d’autres changements liés au traumatisme peuvent modifier de façon permanente la façon dont les personnes gèrent le stress, altérer leur image de soi et interférer avec leur vision du monde comme un endroit fondamentalement sûr et prévisible. Dans l’exemple ci-dessus, ces personnes sont souvent devenues encore plus surprotectrices de leurs enfants, méfiantes à l’égard des autres et ont des difficultés à dormir, car chaque fois qu’elles ferment les yeux, elles voient l’enfant.
Certains stimuli sensoriels déclenche à nous le souvenir traumatisant
L’un des problèmes fondamentaux du traumatisme est le fait que les souvenirs de ce qui s’est passé ne peuvent pas être intégrés dans l’expérience générale de la personne. L’incapacité des gens à faire en sorte que cela « colle » à leurs attentes ou à leur façon de concevoir le monde d’une manière qui ait du sens fait que l’expérience reste stockée dans l’esprit à un niveau sensoriel. Lorsque les personnes rencontrent des odeurs, des sons ou d’autres stimuli sensoriels qui leur rappellent l’événement, cela peut déclencher une réponse similaire à celle que la personne avait à l’origine : des sensations physiques (comme des attaques de panique), des images visuelles (comme des flashbacks et des cauchemars), des ruminations obsessionnelles ou des reconstitutions comportementales d’éléments du traumatisme. Dans l’exemple ci-dessus, les déclencheurs sensoriels qui ont déclenché certains des souvenirs des agents sont certains cris, le fait d’entendre ou de voir un parent donner une fessée à son enfant, le fait de retourner dans le même quartier pour d’autres appels et, bien sûr, les émissions de télévision ou les reportages qui comportent des descriptions d’abus.
L’objectif du traitement est de trouver un moyen de reconnaître la réalité de ce qui s’est passé et de l’intégrer d’une manière ou d’une autre dans sa compréhension du monde sans avoir à revivre le traumatisme une nouvelle fois. Pour être en mesure de raconter leur histoire, si vous voulez.
Les symptômes du SSPT
Quelle que soit l’origine de la terreur, le cerveau réagit à des expériences accablantes, menaçantes et incontrôlables par des réponses émotionnelles conditionnées. Par exemple, les victimes de viols peuvent réagir à des stimuli conditionnés, comme l’approche d’un homme inconnu, comme si elles étaient sur le point d’être violées à nouveau, et éprouver de la panique.
Le souvenir et l’intrusion du traumatisme s’expriment à différents niveaux : flashbacks, sentiments, sensations physiques, cauchemars et reconstitutions interpersonnelles.
Les reconstitutions interpersonnelles peuvent être particulièrement problématiques pour le policier et entraîner une réaction excessive dans des situations qui lui rappellent des expériences antérieures dans lesquelles il s’est senti impuissant.
Par exemple, dans l’exemple de la maltraitance des enfants ci-dessus, les agents peuvent être beaucoup plus agressifs physiquement et verbalement envers les auteurs présumés et leurs rapports ont tendance à être beaucoup plus négatifs et subjectifs.
L’hyperexcitation
Alors que les personnes souffrant de SSPT ont tendance à faire face à leur environnement en réduisant la gamme de leurs émotions ou en s’engourdissant, leur corps continue à réagir à certains stimuli physiques et émotionnels comme s’il s’agissait d’une menace permanente.
Cette excitation est censée alerter la personne d’un danger potentiel, mais semble perdre cette fonction chez les personnes traumatisées.
C’est un peu comme lorsque des officiers débutants commencent et qu’un appel d’urgence est atténué, ils ont généralement une montée d’adrénaline. Après deux ou trois ans, les tonalités n’ont presque plus d’impact sur eux.
Comme les personnes traumatisées sont toujours « excitées », elles ne prêtent souvent pas attention à cette sensation qui est censée les avertir d’un danger imminent.
L’engourdissement de la réactivité. Conscientes de leurs difficultés à contrôler leurs émotions, les personnes traumatisées semblent dépenser leur énergie à éviter la détresse. En outre, elles perdent le plaisir que leur procuraient auparavant les choses qui leur procuraient un sentiment de satisfaction.
Elles peuvent se sentir « mortes au monde ». Cet engourdissement émotionnel peut se traduire par une dépression, un manque de motivation ou des réactions physiques.
L’engourdissement émotionnel
Après avoir subi un traumatisme, de nombreuses personnes cessent de ressentir du plaisir à participer à des activités et ont l’impression de ne faire que « suivre le mouvement » de la vie quotidienne. L’engourdissement émotionnel fait également obstacle à la résolution du traumatisme en thérapie.
Réactions émotionnelles intenses et problèmes de sommeil. Les personnes traumatisées passent immédiatement d’un incident à une réaction sans être capables de comprendre d’abord ce qui les bouleverse. Elles ont tendance à éprouver une peur, une anxiété, une colère et une panique intenses en réponse à des stimuli, même mineurs.
Cela les pousse soit à réagir de manière excessive et à intimider les autres, soit à se renfermer et à se figer.
Les adultes et les enfants souffrant d’une telle hyperexcitation ont des problèmes de sommeil, car ils ne parviennent pas à se calmer suffisamment pour s’endormir, et parce qu’ils ont peur de faire des cauchemars. De nombreuses personnes traumatisées souffrent d’insomnie d’interruption de rêve : elles se réveillent dès qu’elles commencent à faire un rêve, de peur que ce rêve ne se transforme en cauchemar lié au traumatisme.
Elles sont également susceptibles de présenter une hypervigilance, une réaction de sursaut exagérée et de l’agitation.
Difficultés d’apprentissage. Le fait d’être « excité » interfère avec la capacité de se concentrer et d’apprendre de ses expériences. Les personnes traumatisées ont souvent du mal à se souvenir des événements ordinaires. Il est utile de toujours noter les choses pour elles.
Les troubles de l’attention
Souvent « crispées » et ayant des difficultés d’attention, elles peuvent présenter des symptômes de troubles de l’attention.
Après un traumatisme, les gens régressent souvent vers des modes antérieurs de gestion du stress. Chez les adultes, cela se traduit par une dépendance excessive et une perte de la capacité à prendre des décisions réfléchies et indépendantes.
Chez les officiers, on le remarque souvent parce qu’ils commencent soudainement à prendre beaucoup de mauvaises décisions, leurs rapports perdent en qualité et en détails et ils sont incapables de se concentrer. Chez les enfants, ils peuvent commencer à mouiller leur lit, à avoir peur des monstres ou à faire des crises de colère.
Agressivité envers soi-même et envers les autres : Les adultes et les enfants qui ont été traumatisés sont susceptibles de retourner leur agressivité contre les autres ou contre eux-mêmes. En raison de leur anxiété persistante, les personnes traumatisées sont presque toujours « stressées », de sorte qu’il suffit de peu pour qu’elles se mettent en colère.
Cette agressivité peut prendre de nombreuses formes, allant de la bagarre à l’exercice excessif ou à l’obsession pour quelque chose – n’importe quoi pour les empêcher de penser au traumatisme.
Réactions psychosomatiques. L’anxiété chronique et l’engourdissement émotionnel empêchent également d’apprendre à identifier et à discuter des états et des souhaits internes. Certaines personnes traumatisées signalent une fréquence élevée de maux de tête, de douleurs dorsales et cervicales, de problèmes gastro-intestinaux, etc.
Comme le stress est retenu à l’intérieur, le corps commence à être perturbé.
Conclusion
Après un traumatisme, les gens réalisent la portée limitée de leur sécurité, de leur pouvoir et de leur contrôle dans le monde, et la vie ne peut jamais être exactement la même. L’expérience traumatique fait partie intégrante de la vie d’une personne.
Faire le tri dans ce qui s’est passé exactement et partager ses réactions avec d’autres peut faire une grande différence dans le rétablissement d’une personne. Mettre des mots sur les réactions et les pensées liées au traumatisme est essentiel à la résolution des réactions post-traumatiques.
Cela doit toutefois être fait avec un professionnel spécialisé dans le SSPT, en raison de la grande diversité des réactions des personnes lorsqu’elles commencent à affronter et à intégrer les souvenirs du traumatisme.
Si l’on n’aborde pas progressivement le matériel lié au traumatisme, on risque d’aggraver la situation. Souvent, il ne suffit pas de parler du traumatisme : les survivants ont besoin de prendre des mesures qui symbolisent le triomphe sur l’impuissance et le désespoir.
Le mémorial de l’Holocauste à Jérusalem et le mémorial du Vietnam à Washington sont de bons exemples de symboles permettant aux survivants de pleurer les morts et d’établir la signification historique et culturelle des événements traumatiques. Il existe plusieurs événements destinés aux survivants de traumatismes auxquels les agents peuvent également participer.
Ces événements rappellent aux survivants le fait qu’il existe d’autres personnes ayant partagé des expériences similaires. D’autres actions symboliques peuvent prendre la forme de l’écriture d’un livre, d’une action politique ou de l’aide à d’autres victimes.
Le SSPT est réel, et peut être résolu avec du temps, de la patience et de la compassion.
